上世纪四十年代天津西广开一带，每天天还没亮就会聚集一些人，这些人大部分都是居住在附近的穷苦百姓，他们凌晨四、五点就聚集在市场挑选日常所需，之所以挑这个时间赶集，主要是因为便宜，还有可能淘到宝贝。这也是“鬼市”的由来，据说从清朝开始“鬼市”就一直存在。
鬼市上售卖的很多都是赃物，各式各样的物品应有尽有，为了尽快将盗窃或者是抢来的赃物脱手，这些商贩会以比市面更低的价格售卖，其中不乏有一些非常值钱的玩意被当作普通物品售卖，因为很多卖家根本就不识货。
鬼市从四点开始，天亮之前结束，之所以被称为鬼市倒不是因为这里闹鬼，而是因为这条街上白天没什么人，到了凌晨四点以后街上则满是来往的行人，天亮之后又恢复到之前死静的样子，很多说书人和拉车的车夫碰到外地人问起，就告诉他们，“白天不出声，凌晨鬼出门。”
后来传着传着就变成另一种说法，“在鬼市做买卖的不是人而是鬼。”
鬼市上都是鬼显然是不可能的，在所以有鬼市的说法是因为鬼市一般在天亮之前开市，这个时间被当地人称为“鬼龇牙”；另一个原因是天没亮的时候做生意比较容易“搞鬼”，把坏的当好的卖，把旧的当新的卖。
直到年发生的一件事，让鬼市披上了更加诡异的面纱，一天凌晨，住在附近的何老福带着不知从哪弄来的一对烛台想把烛台卖了，买半斤小米回去下锅，何老福找了个位置蹲下，刚准备吆喝看到不远处好像有个包裹，看到附近没什么人便走上前去，摸了一下包裹，发现布料不错，一看就是出自有钱人家，料想这里面一定是好东西，肯定是哪里的贼偷了有钱人家的东西不小心掉在这里了，何老福赶紧收了摊，准备回家开袋鉴宝。
何老福回到家，老婆看到何老福拿着烛台又回来了，胳膊下还夹着个包裹觉得奇怪，问道：“你怎么这么早就回来了？神神叨叨的，捡到宝了？”
何老福笑道：“算你有眼力劲，我确实是捡到宝了，不过是什么宝我还不知道。”
何老福边说边打开包裹，一支金钗露了出来，何老福接着往下看，当时便吓得往后连退了几步，何老福的妻子直接吓晕了过去，原来包裹里是一个人头，头上插着一根金钗。
何老福吓得愣了好久，决定先去警察局报案，警察局赶到何老福家里将人头带走，经过确认此人是天津素香斋老板王晋元的小妾，当时素香斋的素菜在整个天津都很有名，很多人专程坐车前来品尝素香斋的素食，王晋元也因此赚了很多钱，有钱之后便娶了个小妾。
几天之前王晋元曾来警局报案，说他的小妾离家之后就一直没有回家。
王晋元的小妾乃是戏子出身，只有二十多岁，比王晋元小了将近三十岁，常跑到外面去玩，很少在家里待着，与王晋元的房事也是疲于应付。
一天后，警局再次接到报案，有人发现了一具无头女尸，警方将女尸和尸身拼在一起，让王晋元来验尸，王晋元一眼便看出是自己的二夫人刘氏，王晋元大哭不止，嘱咐警察局长李汉元一定要将真凶绳之以法。
据警方了解，刘氏常去的地点有一个是永丰屯如意庵大街的吕祖堂，此地非常有名，观里供奉的是纯阳真人吕洞宾，观里的执事道长是一个名叫任立奎的男子，他年纪轻轻，却颇有些仙风道骨的味道，眉清目秀再配上一身飘逸的道袍很有点世外高人的意思，任立奎能言善辩，有很多信徒常来观里上香，刘氏就是其中一个，刘氏消失当日，正好来过吕祖堂。
由于任立奎信徒很多，而且在天津也有些名望，李汉元决定亲自来到道观调查此事，令李汉元奇怪的是，道观里的女信徒比男信徒还要多。
任立奎问明李汉元的来意之后，面不改色，谈吐如常，告诉李汉元，当日刘氏确实来过观里，只不过上过香之后便离开了。
线索断裂，侦破陷入僵局，李汉元决定从包裹的源头入手，将包裹丢弃的人一定知道包裹是从哪里来的。
李汉元怀疑这包裹是贼从别人家里偷出来之后遗弃在鬼市上的，只要抓住偷东西的贼这案子就算破了。
几天下来倒是抓了几个毛贼，但都与刘氏之死无关，侦破又到了瓶颈。
李汉元发现任立奎并不像表面上看到的那样正经，上次就觉得信徒女多男少有些奇怪，经过一段时间的观察，李汉元决定还是从吕祖堂着手，只是李汉元也不敢贸然搜查吕祖堂，为了不打草惊蛇李汉元决定先了解情况。
经过一段时间的调查，李汉元发现刘氏来道观的频率过于频繁，而且两人的关系看起来也不一般，李汉元深入了解发现刘氏跟任立奎很有可能存在私情。
李汉元决定试探一番，他再次带人来到吕祖堂，东瞅西看也不知道他是来查案还是来上香，说是查案他什么也不问，说是上香没必要带这么多人。
过了一会儿，李汉元独自去了趟茅房，回来的时候拿着一个耳环对任立奎说：“刚才去茅房，捡了一个女人家的耳环，不知是谁掉落的。”
任立奎看到耳环眼睛突然睁得老大，很快又变回原来的样子，这一切都被李汉元看在眼里，任立奎说：“可能是哪个香客掉落的，我们观里不可能会有此物。”
李汉元收起耳环走了，这个耳环是李汉元找王晋元借的，是刘氏生前所用的，李汉元就是用耳环来试探任立奎的反应。经这么一试，任立奎有很大的嫌疑。
几日后，李汉元带着人大张旗鼓地再次来到吕祖堂，这一次他跟之前完全不一样，让人将道观团团围住，站在门口让任立奎来见他，任立奎慌忙出迎，这个阵势让道观里的人都显得有些慌张，李汉元一脸严肃地说：“昨日，我们抓了一个贼，他告诉我们前几日曾来观里行窃，前几日你们观里可曾进了贼？”
一个小道士想了想回答道：“前些日我感觉确实进了贼，但是师父和师兄弟都说不可能有贼会来我们这。”
李汉元询问小道士，得知他说的那一日，正是发现刘氏头颅的前一晚，李汉元心里更加确定刘氏的死和任立奎有关。
李汉元看着任立奎说道：“贼告诉我从道观里偷出了一个包裹，不知可有此事？”
在证据面前，任立奎说出了事情的真相，只不过他不知道所谓的证据都是无中生有。
刘氏之前常来观里上香，在王晋元身上刘氏完全找不到乐趣，上香时被风度翩翩的任立奎吸引，便借助各种机会挑逗，一来二去任立奎没把持住，两人便有了私底下这层关系。
之后，刘氏频繁光顾道观，上香是假会情郎是真。
出事那天，刘氏的确来过道观，两人一番云雨之后，刘氏没有马上离开，而是数落起王晋元的不是，想让任立奎带她远走他乡，离开这里。
玩玩还行，真要为了刘氏放弃现在的生活，任立奎是绝对不会同意的，他此时在天津已经小有名气。
两人没谈拢，吵了起来，刘氏大喊着说：“不走也行，不走就把两人的丑事公之于众。”
任立奎不可能让刘氏毁了自己的未来，便决定将刘氏杀死。
将刘氏杀死之后，任立奎将她的头割了下来，准备找一个隐蔽的地方埋了，又将刘氏的尸身换了一套衣服，就算将来找到刘氏的尸身也无法确认死者的身份，结果正如李汉元所料，任立奎还没来得及处理刘氏的脑袋，道观里便遭了贼，贼以为包裹里是好东西，顺手把包裹偷走。
任立奎发现之后，只好赶紧找了一个僻静的地方把刘氏的尸身扔了，没想到刘氏的脑袋和尸身这么快就被找到，警方还怀疑到自己身上。
案件总算是水落石出，证据确凿，很快审判庭做出枪决任立奎的判决，到了枪决这一天，刑场周围围满了人，没想到这个道貌岸然的任立奎真实的面孔竟然是这样的。
李汉元在毫无证据的情况下，硬是将杀人凶手找了出来，结果也算是大快人心，此事件成为天津人民茶余饭后的谈资，后来此事件也被说书人改成了段子在茶楼里说给外地人听。